近日，美国生物科技公司莫德纳（Moderna）官网宣布，艾滋病mRNA疫苗的I期临床试验于8月19日正式启动，这是全球首个基于mRNA技术的艾滋病疫苗临床试验（NCT05001373）。该试验计划招募56名18-50岁，未感染HIV的健康志愿者测试疫苗的安全性和免疫原性。

艾滋病是迄今仍不能治愈的疾病，其病原体HIV不仅能感染并杀死免疫细胞，包括T细胞和巨噬细胞，而且HIV基因组发生突变的频率极高，能轻易逃脱人体免疫系统的杀伤。人类经过30多年的探索和实践，依然没有研发出有效的艾滋病疫苗。

mRNA疫苗概念在上世纪90年代就已经提出，但由于mRNA进入体内后易被核糖核酸酶降解，递送技术相对复杂，实际应用面临诸多技术挑战。直至2020年新冠疫情爆发，莫德纳公司和辉瑞公司的COVID-19 mRNA疫苗分别上市，mRNA疫苗才正式进入大众视野。

什么是mRNA疫苗？

mRNA也叫信使RNA，主要作用就是传递遗传信息。细胞核内DNA编码的基因信息首先转录到mRNA上，mRNA携带信息从细胞核转移至细胞质，再利用核糖体将基因信息翻译成蛋白质。mRNA疫苗就是人工合成的，编码特定抗原基因信息的mRNA。与传统疫苗（如：灭活疫苗、蛋白疫苗等）直接引入抗原蛋白刺激宿主免疫应答不同，携带抗原基因信息的mRNA疫苗进入人体后，mRNA利用宿主细胞内的蛋白质合成系统产生抗原蛋白，从而触发免疫应答。这种在宿主细胞内“新”合成的抗原蛋白不仅可以刺激机体产生抗体，还可以诱导Th1细胞免疫，模拟了病毒感染后诱导细胞和体液免疫反应的过程。

艾滋病mRNA疫苗

此次临床试验测试的疫苗包含两种组分：eOD-GT8 60mer mRNA (mRNA-1644) 和 Core-g28v2 60mer mRNA (mRNA-1644v2-Core) 。两种疫苗分别携带了不同的HIV 膜蛋白抗原。科学家们提出，如果首先用胚系靶向抗原(如：eOD-GT8 60mer)进行初始免疫，再用导向性抗原(如：Core-g28v2 60mer)进行加强免疫，就可能诱导特定的B细胞群产生HIV广谱中和抗体。这一假说已在过继转移小鼠模型中得到验证。此次临床试验就是为了测试上述两种mRNA疫苗在人体能否激发有效的免疫应答。若第I期临床试验进行顺利，还需要进行II期和III期试验验证疫苗的保护效率。

虽然艾滋病疫苗研发仍然面临许多需要突破的技术瓶颈，特别是HIV的高频突变，但新冠mRNA疫苗面对新冠变异株的成功让人看到了新希望。尽管HIV和新冠病毒的致病机制不同，科学家期盼艾滋病mRNA疫苗也能与新冠mRNA疫苗一样，对HIV变异毒株依然有效。